1979년 데뷔했으며, 연극무대에서 활동하다가 TV와 영화계에 발을 들였다.
마이크 리의 민타임 조역을 거쳐 평소 친분이 있던 알렉스 콕스의 시드와 낸시에서 시드 비셔스 역을 맡으면서 유명해지기 시작했다.

1992년, JFK에서 리 하비 오즈월드를 연기하며 할리우드의 주목을 받았으며, 1993년 코폴라 감독의 드라큘라에서 드라큘라 백작을,
1994년 레옹에서 부패한 형사 노먼 스탠스필드를, 1995년 일급살인에서 알카트라즈 형무소 밀턴 글렌 부소장을,
1997년 에어 포스 원에서 러시아인 테러리스트 이반 코슈노프를, 1997년 제5원소에서 우주 해적들의 무기상인 조그 역을 맡으면서 강렬한 인상을 남긴 성격파 배우이다.

국내에선 악역 전문 배우로 인식되고 있지만, 사실 《주홍글씨》(1993)의 아서 딤스데일 목사, 《불멸의 연인》(1995)에서 베토벤 역을 맡는 등 할리우드에서는 오히려 전기 영화 혹은 실존 인물 전문 배우로 더욱 알려졌다.
본인도 베토벤 역할을 제안 받았을 때 이를 거절할지 고민할 정도였다. 윈스턴 처칠도 연기하여 난생 처음으로 아카데미 남우주연상을 수상했다.

헬렌 미렌, 마이클 케인에 이어 출신의 한계를 극복하고 출중한 연기력을 구사한 전형적인 영국 노동자계급(Working Class) 출신의 배우이다.
알코올 의존증자였고 어렸을 때 불행한 삶을 살았다. 그 때의 임팩트가 현재 연기로 이어져 오고 있는듯하다.