91년 으로 연극무대에서 먼저 연기생활을 시작한 송강호는 1995년 홍상수 감독의 로 영화계에 데뷔했다. 연극무대에서부터 코미디 연기로 이름을 알렸던 그는 1997년 작품 를 통해 본격적으로 주목받기 시작한다. 어눌하면서 코믹한 깡패두목의 캐릭터를 창조해냄으로써 신선한 조연으로 급상승한 송강호는 뒤이은 영화 에서도 이전의 코믹한 요소를 살린 배역과 대사로 자신의 이미지를 정형화한다. 그 후 송강호는 코믹으로 고정된 이미지에서 벗어나 연기의 폭을 넓히기 위한 작업을 시작한다. 영화 에서 맡은 국가정보원의 요원 역할이 그것이었는데, 송강호의 연기변신은 그리 성공적으로 평가받지는 못했다. 다음 작품 은 이전 이미지의 연장선 상에서 고달픈 샐러리맨의 아픔까지 잘 표현해 냈다는 평을 들었다. 은 그가 주연으로 출연한 첫 영화였으며 흥행에서도 성공하고 작품성 역시 평가받았다. 그는 이 영화를 통해 영화 전체를 책임질 수 있는 주연급 연기자로 확실히 인정받게 된다. 2000년 최고의 작품 에서 인간미 넘치는 북한 인민군의 모습을 실감나게 연기하면서 명실상부한 한국영화계의 간판 스타로 부상한 그는 으로 다시 한번 자신의 저력을 보여주었고 2003년을 그의 한 해로 만들었다.