샘 닐은 데뷔작 이후, 쉬지 않고 영화에 출연해왔으며 다양한 장르에서 인상적인 연기를 펼치고 있는 중견 배우이다. 우리에게 잘 알려진 (1993)과 같은 블록버스터를 비롯해, (1993), (1988), 괴팍한 호주 코미디 (2000) 그리고 영국 텔레비전 시리즈인 등에서 다재다능한 연기력을 선보였다. 제인 캠피온의 (1993) 이래, 10년 만에 를 통해 다시 뉴질랜드 영화에 출연했다. 그는 (1988)으로 호주 영화협회상에서 남우주연상을 받았고, 그 후로 3번이나 골든 글로브에 노미네이트 되었다. 그 중 에미상에 노미네이트 되기도 했던 미니 시리즈 (1998)도 빼놓을 수 없는 그의 대표작이다.