1971년 외아들로 태어나 1994년부터 사진작가로 활동하다가 1997년 광고 모델로 데뷔했고, 1998년 연극 배우로 연기를 시작해서, 1999년 조성빈의 뮤직비디오 출연을 계기로 본격적인 배우 활동을 시작하였다.이후 무명배우로 단역과 조연으로 여러 작품에 출연하다가 2003년 MBC 사극 대장금에서 남자 주인공을 맡으면서 스타덤에 올랐다. 히트작과 망작이 반반정도 있는 커리어인데 이상하게도 흥행작들에 있어서는 본인이 주목받는 경우보다는 상대방 혹은 다른 배우가 주목받는 경우가 많다.
대장금과 동이에서는 당연히 이영애와 한효주가 큰 주목을 받았고 나름 화제작이었던 러브레터에서도 조현재의 꽃미모에 모든게 묻혔다.
봄날같은 경우도 삼각관계의 한명이었지만 고현정의 복귀작에 묻히고 조인성만 많은 주목을 받았다.