박상민은 서울예전에 재학중일 때인 1990년 임권택감독의 신인배우 공개 오디션을 통해 영화계 데뷔하였고 이듬해인 1991년 학교를 졸업한다.
그는 무명시절을 겪지 않고 곧바로 에서 주인공 김두한 역할을 맡은 데다가 이 영화가 최다관객 동원으로 흥행을 하면서 3편까지 제작되어 그는 스타급 배우로 인기를 얻게 된다. 이후 대개 영화작업에 집중하며 그는 다양한 모습을 보여준다.
하지만 김두한의 강한 이미지와 군입대 문제로 어려움을 겪으면서 한때 슬럼프에 빠지기도 했다.
그의 재기작은 로 이 영화에서 그는 삭발을 하면서까지 영화에 열중한다. 그리고 에서 이전에 보여준 무거운 이미지나 액션의 이미지와는 완전히 다른 코믹 연기를 펼친다. 박상민은 김두한의 이미지가 각인되어 연기의 폭이 좁아질 수 있다는 것을 감안하여 연기변신을 위해 부단히 노력하는 배우이다. 이제의 그는 1998년이후로 영화보다는 드라마에서 활동을 하고 있으며 드라마 속 캐릭터도 명확한 지성을 가진 강자의 이미지보다 어딘가 모자라는 약자의 연기를 맡아서 열연하고 있다.