1933년 영국 출생. 피아니스트였던 어머니에게서 음악적인 재능을 물려받은 그는 런던음악원에서 작곡과 편곡을 공부하였으며, 재즈밴드 `존 배리 세븐`을 결성하여 음악가로 활동하였다.

007 시리즈의 첫 작품인 에서 007 시리즈를 대표하는 제임스 본드의 테마를 작곡하였고, 이후 11편의 007 시리즈의 영화음악을 맡았다. 제임스 본드의 테마는 존 배리가 영화음악을 맡지 않은 007시리즈에서도 빠짐없이 사용되어 오고 있다.

1967년 영화 로 아카데미영화상 작곡상과 주제가상을 수상하였고, 총 5차례의 아카데미 작곡상을 수상하며 영화음악계의 거장으로 인정 받았으며, 1999년엔 영국제국 훈장을 수여받았다.

영화 007시리즈의 음악을 비롯하여 , , 등의 영화음악을 작곡한 그는 2011년 1월 30일 향년 77세의 나이에 뉴욕에서 심장마비로 사망하였다.