어릴 때부터 연기에 관심을 가져 13살때부터 무대에 섰다. 코넬 대학에 다니면서 영국과 프랑스에서 연기를 공부했고, 줄리어드 학원에서 존 하우스먼의 지도도 받았다. 그 후 지방무대들에서 활동하다가 76년에 브로드웨이로 진출했다. 영화는 78년에 찰턴 헤스턴 주연의 핵잠수함 구조작전을 그린 해양영화 에서 조연으로 데뷔했다. 192cm의 건장한 체구에도 불구하고 성실하게 보이는 외모, 그리고 탄탄하게 갖추어진 연기력으로 인해 의 오디션에 합격함으로써 새로운 인생을 열었고, 계속 시리즈에 출연을 해오면서도 진정한 연기자로서의 꿈을 버리지않고 영화와 브로드웨이 무대에서 다양한 역할에 도전하는 노력파이기도 했다.

시리즈 이외에 제인 세이모어와 아름답고 애절한 사랑이야기를 SF적인 기법으로 묘사한 에 출연하였고, 마이클 케인과 스릴러 , 안소니 홉킨스와 등에 출연하며 활발한 연기 활동을 보여주었다. 그러다 1995년 5월 27일 낙마사고로 인하여 전신마비를 당하는 불운을 겪게 되었다. 그러나 좌절하지 않고 알프레드 히치콕 감독의 영화를 리메이크한 등에 출연하였고, \"Still me\" 란 자서전을 써 베스트셀러에 올려놓았다.


연기 활동 이외에도 재활 치료를 위해 힘쓰던 크리스토퍼 리브는 2004년 10월, 전신마비 환자들에게 흔히 발생하는 합병증 치료 중 상처가 심하게 감염되어 몸 전체에 이상이 생겼고, 결국 10월 10일, 심장 마비를 일으켜 52세의 짧은 생을 마감하였다.