영국 랭카셔 사우스포트 출생. 1983년에 TV물로 연기를 시작, 1985년 블랙애더2로 극영화에 데뷔했다. 같은 해 실화를 바탕으로 한 영화에서 연하인 카레이서를 사랑했던 루스 엘리스의 비극적인 삶을 그야말로 비극적으로 연기한 그녀는 데뷔하자마자 전 세계적으로 주목받는 신인 연기자가 된다.
이후 어떤 역할을 맡던지, 그 역할이 크건 작건 간에 그녀 특유의 나른하면서도 몽환적인 이미지를 영화마다에 남기는 독특한 분위기를 가진 배우로 성장한다.
스필버그 감독의 영화에서는 천을 사이에 두고는 있었으나 어린 아이가 보는 앞에서 남편과 정사를 벌였고, 애정의 조건에서는 남자들과 피해 여자들과 몰려서 여행을 가서는 은근히 남자를 기다리는 중년 여인을 연기했다.
아마 대부분의 관객들은 그냥 지나쳤을 만한 이런 역할들을 주로 연기해 온 것도 미란다 리처드슨의 특징이다.
주연이나 다름없는 영화에서조차 미란다 리처드슨의 존재감은 워낙 강렬한 이미지를 가진 제니퍼 제이슨 리에게 상대적으로 밀려서 존재감이 아주 희미하게 느껴진다. 룻거 하우어와 공연한 TV 영화인 미드나잇 힛쳐로 골든 글로브 여우조연상을 수상하였고,이후 골든 글로브 여우주연상을 수상하였다.