아버지는 뉴욕의 최상류층 집안 출신이고, 어머니는 서민 출신이다. 10살이었던 1975년 플레이보이에서 출판한 책 슈가 앤 스파이스(Sugar and Spice)에 실리게 되는 사진을 찍는다. 1976년 처음 영화를 찍기 시작했다. 12살이었던 1977년 소녀 매춘부 역할을 맡은 <프리티 베이비>(1978)를 찍어 연기력 면에서 호평을 받았다. 그런데 이 영화가 아동성매매를 비판하려는 의도로 제작되었다고 해명을 했지만, 이 역시 12살 미성년자 아동을 발가벗겨 성적 대상화하려는 변명거리에 불과한 게 아닌가 하는 윤리적 논란이 이어지고 있다.[8] 해당 촬영을 승인했던 실즈의 어머니도 비난의 대상이다. 14살의 나이에 보그지의 표지모델을 하기도 했으며, 15살 때는 캘빈 클라인 진 광고 시리즈에 나왔는데 실즈와 실즈의 어머니는 책 속의 문구를 인용하는 등 지적인 광고가 될 거라는 설명을 듣고 광고를 계약했다 Endless Love라는 주제가만 유명한 동명의 영화 <끝없는 사랑>에 출연했다. 흥행엔 성공했지만 실즈는 이 영화로 제1회 골든 라즈베리 최악의 여우주연상 수상자가 되었다. 여담이지만 이 영화에서도 노출 관련은 대역을 썼다. 2024년 8월에 미국의 배우 노동조합인 미 배우조합협회 회장으로 선출되었고,[16] 취임직후부터 브로드웨이 배우들의 처우개선을 위한 브로드웨이 극장파업을 이끌고 있다.