리처드 기어는 우울해 보이는 잘생긴 외모와 스크린에 표현된 성적인 자신감으로 여성들의 마음을 사로잡지만 남성들에게는 시기를 자아낸다.
고등학교 시절 뮤지션이자 운동선수였던 그는 체육장학생으로 매사추세츠-앰허스트 대학에 들어가 철학을 전공했다.

그러나 그는 연기의 꿈을 이루기 위해 2년 만에 대학을 그만두고 런던에서 공연하는 록 뮤지컬 「그리스(1973)」의 주인공 역할을 따 냈다.
이어서 그는 「벤트(1980)」의 집단 수용소 수감자 역할로 브로드웨이 무대에서도 성공을 거두었다.