1991년 TV 도쿄에서 실시한 오디션을 통해 배우로 등장한 와타베 아츠로는 그리 뛰어난 외모도 특별한 능력도 없는듯 보여 처음부터 그에게 주목하는 사람은 없었다. 하지만 영화와 TV, 연극에서 착실하게 자신의 연기폭을 넓혀가던 그는 당시 젊은 여성들의 리더로 불리우던 여배우 무라카미 리카코를 만나게 된다. 그의 재능을 처음으로 발견하고 사랑한 그녀와의 결혼으로 와타베 아츠로에게는 '리카코의 남편'이라는 닉네임이 따라 붙는다. 무명인 그와 스타였던 리카코는 첫째 아이를 임신한 리카코가 연예 활동을 그만두자 잠시 경제적인 난관에 부딪히기도 한다. 그러던 중 와타베 아츠로가 1995년 영화 에서의 연기로 제19회 일본아카데미 최우수 남우주연상을 최연소로 수상함과 동시에 신인상까지 수상하자 영화계는 그를 주목하기 시작한다. 영화에서 그의 성공은 곧바로 TV 드라마 의 인상적인 연기로 이어진다. 에서의 가슴 서늘한 연기와 에서의 카리스마 넘치는 연기로 와타베 아츠로는 일본 최고의 연기파 배우로 거론되고 있다.