신스틸러에서 이제는 주연급 배우로 나아간 배우이며 부산 사나이로 알려져 있는 조진웅은 어린 시절은 영도에서 보냈으나, 학창시절의 상당부분은 서울에서 보냈다. 대학교(학부)는 경성대학교 연극영화과를 다녔다. 조진웅은 개인적으로 자기한테 있어서 터닝포인트가 된 작품이 2006년에 정경호가 주연으로 나왔던 영화 폭력써클이라고 언급한 바 있다. 조진웅은 폭력써클에서 주인공의 든든하고 맷집 꽤 좋고 힘쎈 조력자인 조홍규 역할로 출연했다. 이 작품에서 조홍규(조진웅)는 싸움을 제일 잘하는 주인공과의 대결에서 주인공에게 좀 밀리긴 했어도 주인공을 많이 고전시켰고 결국 무승부로 대결이 끝났다. 그래서 극중에서 주인공 못지않게 힘이 쎈 조홍규 캐릭터를 잘 소화해냈고, 은근히 싸움 잘하는 캐릭터로 활약도 엄청 많이 해서 관객들한테 나름대로 괜찮은 평을 받았다. 그래서 앞서 말했듯이 조진웅의 이름과 얼굴이 널리 알려진 계기가, 이 폭력써클 작품에서부터 시작되었다고 조진웅이 언급했다.

2014년에 개봉한 영화 끝까지 간다에서 흡사 인간병기같은 힘이 엄청 쎈 비리경찰 박창민 역으로 등장했다.

2015년에는 암살에서 비중 있는 독립군 조연 추상옥(속사포)를 맡아 존재감을 과시했다. 한 방송프로그램에서 최동훈 감독이 암살에 출연한 남자배우 중 가장 애착이 가는 배우[8]라고 언급하며 캐릭터에 생명력을 불어넣었다고 표현할 정도.

조연 배우로서는 범죄와의 전쟁, 끝까지 간다, 명량, 암살, 아가씨 등 연기력과 영화의 흥행에 작품성까지 거머쥔 단연 믿고 보는 배우로 인정받지만, 아직 주연급으로는 부족하다는 평가를 받는다. 대장 김창수, 사냥과 해빙이 모두 박한 평가를 받았기 때문. 특히 대장 김창수와 사냥은 흥행까지 시원하게 망한데다가, 대장 김창수에서는 갑자기 연기력 논란까지 생길 정도로 주연 배우로는 무리라는 평가가 늘었다. 다행히 차기작인 독전과 완벽한 타인이 흥행에 성공하면서 이와같은 논란을 유보할 수 있게되었다.