메릴 스트립은 1949년 미국 뉴저지에서 태어났다. 아카데미상을 두 번 수상하고 열 번이나 노미네이트됐던 메릴 스트립은 예일대학에서 연극을 공부했다. 원래 오페라 가수를 지망했으나 연기로 전향을 한다. 졸업 후 뉴욕에 정착한 지 일년 만에 7편의 연극에 출연한 그녀는 비평가들을 놀라게 하는 강렬한 연기를 선보인다.

로버트 드 니로의 상대역을 맡았던 마빈스 룸 영화에서 그녀는 노동자 계급의 역할을 해낸다. 이 영화로 그녀는 오스카상에 노미네이트됐으며, 대중의 주목을 받기 시작한다. 뛰어난 연기력으로 인정받는 그녀는 이후 더스틴 호프만과 출연한 영화 로 아카데미 여우조연상을, 케빈 클라인과 공연한 으로 여우주연상을 수상한다.