원래 미술학도였으나, 20대 중반에 취미로 보던 영화에서 불현듯 배우의 길을 꿈꾸고 영화 오디션을 보러 다니기 시작. 30번에 가깝도록 오디션을 도전하는 와중에 2002년 영화 색즉시공의 오디션에서 임창정의 친구 역할을 지망했는데, 마침 오디션장에 감독과 함께있던 임창정이 최원영의 오디션 모습을 보고 자신의 어릴 적 모습을 보는 것 같다며 같이 해보자고 감독에게 추천해 배우로 캐스팅되어 데뷔할 수 있었다고 한다.이후 몇 년 동안 영화 위주의 커리어를 쌓다가 2000년대 중후반부터 지상파 드라마에도 점차 모습을 보이며 연기력 위주로 실력을 쌓아갔다.