호아킨 피닉스는 아카데미상 후보에 오르는 영예를 안았던 연기자이자 요절한 리버 피닉스의 동생이다.

전세계를 여행하던 히피였던 호아킨 피닉스의 부모님은 아이들에게 리버(강), 레인(비)과 같은 이름을 지어줬는데 유독 호아킨 피닉스만 자연의 이름을 따지 않았다.

그래서 어린 시절 형, 누나와 같은 이름을 갖고 싶다고 아버지를 졸라, 리프(잎)라는 이름을 얻었으며 아역 배우로 활동할 때는 이 이름을 사용했다. 그는 어린 시절부터 TV드라마와 광고에 출연한 아역배우 출신으로 8세에 CBS의 드라마에 고정 출연했고, 12세가 되던 해 10대를 겨냥한 SF 영화 로 스크린에 데뷔한다. 론 하워드 감독이 1989년에 만든 에서는 다이앤 위스트의 틴에이지 아들 배역을 맡았다.

이렇게 아역배우로서 활발히 활동하던 중 1993년 형 리버 피닉스가 죽자 정신적인 충격으로 방황을 한다.

그 충격에서 어느 정도 벗어나 영화배우로 새롭게 시작한 작품이 블랙 코미디 영화 다. 1995년, 구스 반 산트 감독의 이 작품에서 그는 니콜 키드먼의 상대역으로 출연하였고, 이 작품으로 '뛰어난 연기력'이라는 평단의 극찬을 받았으며 이러한 성공은 형의 후광에서 벗어나 할리우드에서 굳건히 일어설 수 있는 토대가 됐다. 이후 1997년 에서 호아킨 피닉스만의 암울한 카리스마를 발산해 독립영화 진영의 환영을 받았으며 함께 출연한 리브 타일러와 사랑에 빠지기도 한다.

와 에서 호아킨 피닉스의 개성있는 연기 행진은 이어졌고, 2000년 리들리 스콧 감독의 에서 그는 코모도스 황제 역을 호연하여 골든 글로브상과 아카데미상 후보에 지명되는 영예를 안았다.

2000년 또 한편의 화제작 에서 사드 역을 맡은 제프리 러시의 상대역을 맡아 사드 후작을 교화하려다 그의 성적 열정에 휘말리는 쿨미어 신부로 출연했다.

을 통해 M. 나이트 샤말란 감독과 함께 작업한 호아킨 피닉스는 2004년 에서 다시 한번 M. 나이트 샤말란 감독과 호흡을 맞추기도 하였다. 기네스 팰트로와 공연한 영화 를 마지막 작품으로 가수활동에 전념하겠다는 의사를 밝히며 2008년 11월 1일 영화계 은퇴를 선언했다.