1994년 SBS 4기 공채 탤런트로 데뷔했다. "라끄베르와 상의하세요."라는 CF 멘트로 유명하다.
그 밖에 대우 푸르지오, 디오스를 이긴 삼성 지펠 광고는 김남주의 대표 CF이다.
특유의 세련되고 화려하며 도시적이고 고급스러운 이미지로는 아직도 따라 올 사람이 없기 때문에 광고주들이 선호한다

2010년에 역전의 여왕으로 MBC 연기대상을 수상했다.

2012년에 넝쿨째 굴러온 당신으로 KBS 연기대상을 수상했다.