잭 니콜슨은 동시대 연기자 중에서도 가장 개성있는 연기자 중 한 사람이다.
잭 니콜슨은 1937년 4월 22일 미국의 뉴저지에서 태어났고 어머니와 할머니가 그를 키웠다.
니콜슨은 플레이어 링 씨어터라는 지역 극단에서 연기 공부를 시작해 텔레비전과 연극무대에 얼굴을 내밀었다

이듬해는 니콜슨에게 기념비적인 해였다. 세계적인 거장 미켈란젤로 안토니오니의 와 켄 러셀의 록오페라 에 연달아 출연하면서 명성을 쌓았다.
75년에는 체코 감독 밀로스 포먼의 에 출연해 광기어린 정신병자 연기로 오스카 작품상과 남우주연상을 휩쓸며 연기력을 인정받았다.

90년 니콜슨은 의 속편격인 를 연출했지만 이 영화는 재난을 맞았다. 90년대까지 니콜슨의 연기 색깔은 크게 변하지 않았다.
팀 버튼의 에서 니콜슨은 누구도 흉내낼 수 없는 지하세계의 악동 '조커'역을 훌륭히 소화했고 97년작 에서는 괴팍한 성격의 중년 남성으로 열연해 다시 한 번 오스카를 정복했다.

최근에도 아카데미 후보에 오른바 있는 그는 아카데미 후보에 가장 많이 오른 남자 배우이기도 하다.