니콜라스 레이는 50년대의 가장 위대한 할리우드 감독이었다.

미국의 영화 감독. 1911년 생으로 50년대에 활발히 활약했다. 1949년 <그들은 밤에 산다>를 내놓으며 감독 데뷔,
데뷔작부터 단번에 명감독 라인에 입성, 이후 작품들로 느와르 장르의 대가가 되지만 당대 감독들이 으레 그렇듯 제대로 된 평가를 받지는 못했다.
아카데미 후보로도 몇번 지명 못 받았다.

대학에 입학한 후 연극 활동을 하다가 RKO 영화사에 의해 픽업되어 1947년 <그들은 밤에 산다>를 통해 영화감독으로 데뷔했다. 이후 주로 누아르 장르의 영화를 만들었다. 1955년에는 제임스 딘을 주연으로 하여 시네마스코프 비율의 영화인 <이유 없는 반항>을 만들었으며, 이는 레이의 대표작이 되었다.

1960년대 즈음 레이의 고질적인 알코올 중독이 심해지자 그는 결국 <북경의 55일> 촬영 중 해고된다.
그 뒤 무직으로 생활하다가 대학에서 영화 연출을 강의하게 되고, 점차 재기하게 된다.
이 시기 레이는 빔 벤더스의 <미국인 친구>에 배우로 출연하기도 했으며,
제자들의 조력을 통해 신작으로 실험 영화인 <우리는 집에 돌아갈 수 없어>를 감독하기도 했다.

그러나 지속된 건강 악화 때문에 레이는 <우리는 집에 돌아갈 수 없어>의 편집을 미처 끝내지 못하였고, 작품은 미완성으로 남았다.
그의 열렬한 지지자이던 빔 벤더스와 함께 찍은 <물 위의 번개>를 마지막으로 하고, 레이는 1979년 사망하였다.