영화에서 주연을 맡은 일은 드물지만 수십 년 동안 할리우드에서 가장 재능 있고 신뢰할 수 있는 배우 중 한 명이었다.
치과의사의 아들로 태어난 그는 지역의 극단에서 연기 활동을 했다. 20대초에 무대에 서기 시작했고,
브로드웨이에서 아서 밀러의 작품들에 출연하면서 중요한 작업들을 이어갔다.
무대에서 연기를 하던 중에 제임스 캐그니의 눈에 띄어 「도시 정복(1940)」에서 캐그니의 동생 역할을 맡으며 영화에 데뷔했다.