인상파 화가 피에르 오귀스트 르느와르(Pierre-Auguste Renoir)의 아들인 장 르느와르는 프랑스 영화의 황금기인 시적 리얼리즘 시대의 개화에 선도적 역할을 했으며 후에 누벨바그 감독들이 “세계에서 가장 위대한 감독”이라는 찬사를 바친 영화사의 거장이다.


1894년 인상주의 화가 오귀스트 르느와르의 둘째 아들로 태어난 르느와르는 파리와 남프랑스에서 어린 시절을 보내면서 도시 문화와 전원의 풍요를 만끽하며 자랐으며 특히 아버지의 예술적 삶과 자연으로부터 얻었던 풍부한 감성은 훗날 그의 영화에 커다란 영향을 미쳤다. 르느와르가 20대 초반에 겪은 1차 세계대전은 그에게 많은 영향을 주었다. 비행사로서 참전했던 경험은 을 비롯한 영화에 반영되어 있으며 무엇보다도 이 기간 중에 그는 ‘영화’를 ‘발견’하게 된다. 찰리 채플린의 영화는 르누아르에게 큰 충격을 주었고, 그리피스를 비롯한 미국 감독들의 영화는 연극과는 완전히 다른 새로운 예술을 발견하게 해 주었다.


1919년 카트린 에슬랭(Catherine Hessling)과 결혼한 르느와르는 1924년 아내를 주연으로 을 제작하고, 곧이어 를 감독하며 영화계에 발을 들여놓는다. 를 비롯한 르느와르의 초기작품들은 파리 아방가르드 진영의 열렬한 환호를 받았으며 에서부터 까지 30년대에 그가 만든 모든 영화들은 영화의 역사를 새롭게 쓴 걸작들이다. 2차 대전이 발발하자 미국으로 건너간 르느와르는 할리우드에서도 자신만의 색깔을 잃지 않고 을 비롯한 6편의 작품을 만들게 된다. 50년대는 르느와르의 제2의 전성기로 를 비롯한 그의 후기작들은 칼라 영화의 역사에 한 획을 그었으며 삶과 예술에 대한 거장의 통찰력을 보여준다. 60년대에 만든 두 영화 와 은 르느와르가 우리에게 남긴 마지막 선물이다.


1969년을 마지막으로 영화계를 떠난 르느와르는 이후 자신의 삶과 영화를 되돌아보는 책을 펴냈고, 1979년 미국에서 세상을 떠났다. 르느와르는 외화면 공간, 딥포커스, 롱테이크, 탁월한 미장센 등을 통해 새로운 형식과 미학을 만들어낸 영화의 개척자이며 자연과 인간에 대한 따뜻한 애정으로 삶의 한가운데 있는 예술을 창조해낸 영화의 아버지로 기억될 것이다.