1954년 대구에서 태어나 경북대 사범대 국문학과를 졸업하고 1981년부터 1987년까지 교단에서 국어선생님으로 학생들을 가르쳤다. 1982년 중편소설 '전리(戰利)'로 동아일보 신춘문예에 등단해 소설집 '소지', '녹천에는 똥이 많다' 등을 발표했고 10여편의 연극도 무대에 올렸다. 박광수 감독의에서 조감독으로 활동한 그는 의 시나리오를 쓴 후, 1996년 문성근, 명계남, 여균동과 만나 '이스트필름'을 만들어 창립 작품으로 (1997)의 각본을 쓰고 연출했다. 는 한국적 필름 느와르의 형식을 따라 가면서, 깡패들의 폭력 논리와 고속성장이라는 사회의 폭력을 대비시켜 장르적으로 충실한 리얼리즘 영화이다. 그는 이 영화를 통해 16회 뱅쿠버 영화제에서 용호상을 수상하고, 32회 백상예술대상 각본상과 35회 대종상 각본상, 17회 청룡영화상 최우수 작품상과 감독상을 수상한다.