1974년 뉴캐슬 델라웨어에서 4남매중 막내로 태어난 라이언 필립은 1992년 이발소에서 캐스팅된 TV드라마 의 소년 게이 역으로 장안의 화제를 모으며 연기를 시작했다.

라이언 필립의 영화 데뷔작은 잠수함의 수병 중 하나로 출연했던 이며 감독인 토니 스콧의 소개로 그의 형 리들리 스콧의 에서 주연을 맡게 된다. 에서 라이언 필립은 바다와 태양에 어울리는 야성적 아름다움을 보여주면서도 제프 브리지스와 스콧 울프에 결코 뒤지지 않는 연기를 보여주게 된다.

라이언 필립은 다시 게이의 이미지를 끌고온 에 이어 10대 영화의 중심 인물이 되어 등에 출연했고, 1997년 를 통해 자신의 입지를 어느 정도 굳히는 발판을 마련한다. 이 영화에서 그는 공격적인 성격의 '빌리'역을 연기하여 호평을 받았다.

국내 팬들에게 본격적으로 알려지게 된 것은 1999년 작품 을 통해서였다. 리즈 위더스푼, 사라 미셸 겔러와 공연한 이 영화에서 그는 코데를로 드 라끌로 원작의 매력적인 신세대 발몽을 연기했고, 또한 함께 출연한 리즈 위더스푼과 1999년 6월 결혼에 이르게 된다. 이후,에서는 천재 프로그래머 마일로 역을 맡아 빌 게이츠를 빗댄 업계 실력자의 음모를 파헤치는 연기를 선보였고, 같은 해 에도 출연했다. 2004년에는 신드라 블록과 에 출연하였다.

또 다른 할리우드의 청춘스타인 브레킨 메이어, 세스 그린과 루시드 프로덕션을 차린 라이언 필립은 제작사로서도 변신하여 활동하고 있다.