제 1차 세계대전에서 미 육군의 항공부에서 근무했으며, 전쟁 후에는 카레이서, 비행사 등 여러 직업을 거친다.

1925년에 장편 (1957)로 데뷔한다. 감독은 1925년 데뷔작에서부터 (1970)에 이르기까지 총 45편의 작품에서 코미디, 갱스터, SF, 느와르, 그리고 웨스턴 등 다양한 장르를 시도하며 존 포드, 히치콕과 더불어 고전 할리우드의 거장 1세대로 불린다. (시네마테크의 친구들영화제)