1942년 이탈리아계 부모사이에서 태어난 마틴 스콜세지는 어릴 적 심한 천식에 시달렸고, 영화광이었던 아버지 찰스 스콜세지는 어린 아들의 고통을 달래주기 위한 방법의 하나로 마틴 스콜세지를 극장에 데리고 다녔다. 이렇게 어린 시절부터 영화를 접하면서 성장한 마틴 스콜세지는 영화를 학문의 영역으로 공부한 미국 첫세대 감독군중의 한명이다. 그는 뉴욕 대학에서 영문학 학사와 영화학 석사학위를 획득하였지만, 첫 단편을 연출할 때까지도 사제가 되고 싶은 꿈을 접지 못한 상태였다. 이 때 그의 재능을 알아본 헤이그 마누기안 교수가 마틴 스콜세지를 설득하였고, 마틴 스콜세지는 지도 교수였던 헤이그 마누기안의 지지에 힘입어 영화로 진로를 확정하게 된다. 이후 헤이그 마누기안 교수는 마틴 스콜세지의 첫번째 장편인 의 제작을 맡아 그의 감독 데뷔에 많은 힘을 보태기도 하였다.

마틴 스콜세지는 60년대 초반 주로 전후 이탈리아의 네오 리얼리즘 계열의 작품들과 유럽의 예술 영화들에 심취하였고 이러한 유럽영화의 작가주의는 이후 그의 작품세계에 중요한 특징 중 하나를 형성하게 된다. 1973년 연출한 로 언론의 주목을 받기 시작한 그는 월남전에서 돌아온 트래비스 비클이라는 택시 운전사의 이야기를 다룬 를 통해 재능있는 감독으로 인정받게 된다.

이후 , , , 등의 작품을 연출하며 헐리우드 최고의 감독으로 손꼽힌 그는 90년대 이후 감독으로서 뿐만 아니라 제작자로서도 활발한 활동을 펼치고 있다. 1977년 을 비롯하여 1989년 , 2002년 에 이르기까지 자신의 고향인 뉴욕에 대한 애정을 과시하는 것으로도 유명한 마틴 스콜세지는 극단적인 리얼리즘과 유럽적인 스타일의 실험성 그리고 개인적인 주제의식까지 갖춘 통찰력있는 영화 작가로 평가받고 있다.